Ce samedi 6 avril, le Stade Rochelais affrontait les Stormers (Afrique du Sud) lors des 8èmes de finale de la Champions Cup. Malmenés tout au long de la partie, les Rochelais s’en sont sortis miraculeusement en gagnant d’un point (21-22), après une transformation manquée dans les derniers instants du match. Retour sur cette affiche au dénouement inattendu.
Après un long périple de 26 heures, pour rallier le Cap (Afrique du Sud), les Rochelais arrivent dans une ville qu’ils connaissent bien étant donné que l’équipe des Stormers figuraient dans la même poule qu’eux. Les Maritimes s’étaient inclinés le 16 décembre dernier d’un petit point à la sirène (21-20). Cette fois-ci, ils sont plus que jamais déterminés à conserver leur titre européen puisqu’ils sont double champions d’Europe et visent une troisième étoile. Ils peuvent égaler Toulon qui avaient réalisé un triplé historique (2013, 2014, 2015).
Les Jaune et Noir connaissent une saison en dents de scie. Sur 24 matchs disputés depuis le début de la saison, ils en ont gagné 12 pour 12 perdus. Le bilan est à l’équilibre mais les joueurs ne sont pas dans les standards habituels fixés par le staff. C’est donc un moment charnière de leur saison et ils se doivent de répondre présents afin de continuer d’exister dans cette compétition européenne qui est chère à leur entraîneur, Ronan O’Gara.
De leur côté, les Sud-Africains sont sur une dynamique positive en championnat avec 13 rencontres disputées pour 8 victoires. En Champions Cup, ils ont aussi effectué une bonne première phase puisqu’ils ont terminé juste derrière le Leinster et devant le Stade Rochelais (2ème au classement avec 14 points). Une rencontre pleine de promesses devant 30 000 spectateurs présents dans les tribunes.
Un premier acte unilatéral
Avant le match, des bourrasques frappent le DHL stadium. Le jeu est très difficile pour les deux équipes, notamment au pied. Les Rochelais débutent avec le vent contre eux. Dès le début, les erreurs sont visibles et se multiplient avec des fautes de main, un mauvais jeu au pied… Très tôt, les Rochelais sont dépassés par l’intensité proposée par les joueurs du Cap et accumulent les fautes près de leur ligne. 5 minutes après le coup d’envoi, les Jaune et Noir encaissent une première pénalité du champion du monde sud-africain Mannie Libbok (3-0).
A la 21ème minute, le deuxième ligne rochelais Will Skelton est coupable d’une action d’anti-jeu. Carton jaune logique. Libbok convertit (6-0). Dominés physiquement, les Maritimes font le dos rond mais encaissent sans surprise un essai du numéro 9 Jantjies à la 28ème minute, symbole de la domination des Stormers. L’ouvreur transforme (13-0). Les Sud-Africains virent en tête à la mi-temps, après avoir réussi à dompter le vent.
La marche avant
En seconde période, les Maritimes se doivent de réagir au vu de l’écart au score qui ne cesse de se creuser. L’entraîneur irlandais Ronan O’Gara furieux dans le vestiaire, harangue ses troupes, avec un discours en « Franglais » bien musclé. L’effet est immédiat. Ils repartent pied au plancher, avec l’appui du vent dans le dos. A la 45ème, Mannie Libbok continue son récital face aux perches et engrange (16-0). 5 minutes plus tard, les Rochelais répliquent par l’intermédiaire du jeune pilier gauche Louis Penverne (21 ans) qui marque en force. La remontée est enclenchée (16-7). A la 55ème, Antoine Hastoy inscrit une pénalité face aux poteaux, lui qui en avait raté une en première période (16-10).
Petit à petit, les Maritimes parviennent à renverser la vapeur et à recoller au score. Ils retrouvent un paquet d’avants conquérants qui met à rude épreuve la défense sud-africaine. Marcel Theunissen est sanctionné d’un carton jaune suite à une succession de fautes près de sa ligne d’en-but. La Rochelle punit avec son capitaine Grégory Alldritt qui tend le bras près des poteaux. Essai transformé par Hastoy. Les Rochelais passent devant au score pour la première fois de la partie (16-17). Dix minutes après son entrée en jeu, l’Argentin Joel Sclavi assène un coup de poignard aux joueurs des Stormers en emportant avec lui 2 défenseurs avec une charge irrésistible près de la ligne adverse. Les Rochelais creusent l’écart à la 69ème minute. Le demi d’ouverture rochelais ne parvient pas à concrétiser et n’est pas dans un bon jour (16-22).
Une tension palpable
Alors que le match pouvait sembler scellé pour La Rochelle, les hommes de Ronan O’Gara continuent de se faire peur. A la 76ème minute, sur une tentative de grattage, l’ailier rochelais et ancien joueur des Stormers, Dillyn Leyds est à la faute et écope d’un carton jaune qui coûte cher à son équipe. Les Rochelais souffrent et commencent à ressasser le scénario qu’ils avaient vécu en décembre dernier. 30 secondes avant la sirène, les Stormers inscrivent l’essai qui laisse entrevoir la victoire par l’intermédiaire de Hartzenberg. Le bourreau des Rochelais Mannie Libbok s’élance mais le ballon fuit les poteaux à cause du vent et c’est le Stade Rochelais qui sort vainqueur au terme d’un match épique ! Les supporters rochelais peuvent être soulagés car leur équipe est encore en lice. C’est le premier succès d’une équipe française en terre sud-africaine depuis la création de la compétition.
Les Jaune et Noir retrouveront l’ogre irlandais du Leinster en quarts de finale. Adversaire qu’ils connaissent par coeur maintenant puisqu’il s’agit de l’affiche des deux dernières finales européennes, toutes remportées par le Stade Rochelais. Les Irlandais avaient malgré tout réussi à battre les Maritimes en décembre dernier lors des phases de poules au stade Marcel-Deflandre (9-16). Les hommes de Ronan O’Gara veulent marquer l’histoire en allant décrocher un troisième titre d’affilée, mais qui risque d’être difficile à aller chercher. C’est un défi colossal qui les attend en Irlande, dans un environnement hostile. Les Rochelais étaient parvenus à créer l’exploit l’an dernier à l’Aviva Stadium, en remontant un écart de 17 points avant de s’imposer 26-27. Un choc au sommet à ne pas manquer. Rendez-vous ce samedi 13 avril (coup d’envoi 18 h 30) sur les antennes de beIN SPORTS.
Enzo Neveu
Crédits photo : Phototèque / Staderochelais.com