Depuis ses débuts à l’UFC en 2021, Benoît Saint Denis a évincé la quasi-totalité de ses adversaires. À présent, le combattant français (12ème mondial) s’apprête à affronter l’Américain Dustin Poirier (3ème mondial) lors de l’UFC 299 ce dimanche 10 mars (à partir de 23h30 heure française) à Miami. En cas de victoire, le tricolore peut intégrer le top 10 de sa catégorie et se rapprocher du titre des poids légers de l’UFC (-70 kg). Retour sur son irrésistible ascension.
Benoît Saint Denis possède un parcours qui n’est commun à aucun autre. Le Français, originaire de Nîmes, est un ancien membre des forces spéciales françaises de l’armée de terre, et des parachutistes d’infanterie de la marine. Il est déployé au Sahel, lors de la lutte antiterroriste (l’opération « Sabre » ) en 2016. Il est même décoré de la médaille de reconnaissance de la nation le 15 septembre 2017 et de la croix du combattant 2 semaines plus tard, pour ses actions au service de la nation. Ces distinctions lui valent le surnom : « the God of War¹ ».
De 2017 à 2021, il pratique le jiu-jitsu brésilien, la boxe et le pieds-poings. Le 23 septembre 2018, lors d’une détection, il est repéré par Daniel Woirin, un entraîneur français de renommée mondiale. Il est connu pour avoir remporté 5 ceintures sur le circuit du MMA² , dont trois à l’UFC. Benoît Saint Denis saisit l’opportunité et intègre son équipe, ainsi que le milieu du MMA professionnel en 2019. Le combattant se laisse 2 ans pour intégrer l’UFC³ , la première organisation mondiale. Une structure qu’il parvient à atteindre en octobre 2021, après un travail sans relâche corrélé à un mental de guerrier.
Pour ses débuts, il est opposé au Brésilien Elizeu Zaleski dos Santos dans la catégorie supérieure de celle où il évolue actuellement, les poids mi-moyens (-77 kg). BSD⁴ s’incline au bout de 3 rounds (reprises), le visage ensanglanté et après avoir fait preuve d’une résilience jamais vue dans l’histoire du MMA. Il est déclaré perdant au détriment de dos Santos.
Suite à la défaite du Français, de nombreuses polémiques éclatent. L’arbitre du combat, Vyacheslav Kiselev, est suspendu par l’UFC pour ne pas avoir arrêté le combat à temps car lors du 2ème round, le Français était surclassé et aurait pu y laisser la vie. 5 mois après le combat, le combattant Brésilien passe un contrôle antidopage et il est déclaré positif à l’ostarine, une substance illégale dans le sport de haut niveau. Il est suspendu 1 an. En dépit de cette sanction, le Français reste perdant. Son staff ne veut pas en rester là et continue de faire pression auprès des instances pour que cette défaite lui soit retirée. Ce combat ne l’empêche pas de tendre vers son objectif : être le numéro 1 de sa catégorie à l’UFC.
Un combattant terrifiant
C’est un véritable tueur à gages dans la cage, comme en témoigne la photo ci-dessus après sa victoire face à Thiago Moises lors de l’UFC Paris 2, le 2 septembre dernier. Le Nîmois affiche un bilan en carrière de 13 victoires pour 1 défaite et 1 combat sans décision. Son adversaire est d’ores et déjà prévenu. Le guerrier français a le vent en poupe et ne compte pas aller à Miami en tant qu’« outsider ⁵ » .
Il est galvanisé par l’événement : « Il reste un peu plus de deux semaines avant le combat. Il me reste plus d’une semaine de préparation dure […] ensuite, ça sera la guerre contre Dustin ! » dit-il dans une vidéo publiée par l’UFC sur le réseau social X. L’ancien militaire privilégie les actes aux paroles et il est prêt à en découdre.
Son entraîneur Daniel Woirin a lui aussi réagi à l’approche du combat : « Souvent je vois dans des articles que Poirier s’entraîne avec untel, mais en fait nous on s’en fout, tu peux t’entraîner avec qui tu veux, même avec Mike Tyson, ça ne va rien changer. Benoît va arriver et il va vouloir te casser la bouche quoi qu’il arrive. ». Une déclaration forte de la part de l’entraîneur tricolore.
Un autre protagoniste et spécialiste de la discipline, Joe Rogan (le commentateur de l’UFC) a déclaré ceci : « Benoît Saint Denis sait comment tuer des gens ». Sur X, Dustin Poirier en a profité pour distiller un message à son adversaire : « Je vais le stopper avant les 25 minutes ». Le ton est donné.
Une confrontation qui tombe à point nommé
C’est un choc au sommet qui se profile. Le Français veut poursuivre son ascension fulgurante, étant donné qu’il surfe sur une série de 5 victoires consécutives à l’UFC. De son côté, l’expérimenté Dustin Poirier, surnommé « The Diamond », sort d’une défaite face à Justin Gaethje, avec un KO suite à un high-kick⁶ pris en pleine tête. Un coup d’arrêt pour l’Américain, qui n’en reste pas moins une pointure dans son domaine.
Pour rappel, il est parvenu à battre à deux reprises une légende de la discipline : Conor McGregor. Poirier compte 38 combats à son actif, pour un bilan de 29 victoires, 8 défaites et 1 combat sans décision. À un stade avancé de sa carrière, il veut montrer qu’il reste un combattant de classe mondiale, lui qui rêve encore de la ceinture de la catégorie des -70 kg à l’UFC. Pour cela, il va falloir se méfier du Français qui est plus que jamais prêt pour cette confrontation de taille, qui se déroule en 5 rounds (5 x 5 minutes) au lieu de 3 habituellement.
Si tous les fans de MMA attendent ce combat avec impatience, une chose est sûre, c’est que les deux combattants se rendront coup pour coup. Un bain de sang est attendu dans la cage. C’est une affiche qui s’annonce épique. Benoît Saint Denis a rendez-vous avec l’histoire. Qui de « The Diamond » ou de « The God of War » l’emportera ? Réponse le 10 mars sur la chaîne RMC Sport.
Enzo Neveu
¹ « Le Dieu de la Guerre » en français
² Acronyme anglais qui désigne les arts martiaux mixtes
³ Ultimate Fighting Championship (Championnat de Combat Ultime en français)
⁴ Autre surnom qui lui est donné (acronyme de son prénom et de son nom de famille)
⁵ Lorsqu’un sportif n’est pas favori à l’approche d’un match, combat…
⁶ Coup de pied haut
Crédits photo : @ufcfansfr – X